L'écoulement de l'air dans le plan horizontal, autrement dit le vent, a une certaine ressemblance avec l'écoulement de l'eau d'un cours d'eau.
Lorsqu'un obstacle se présente, l'écoulement cherche le moyen le plus facile, celui qui nécessite le moins d'effort (d'énergie) pour franchir cet obstacle. L'écoulement privilégie le moindre effort entre le contournement et/ou le franchissement.
L'obstacle peut être constitué d'une simple colline, d'une modeste falaise, d'une montagne et à fortiori d'un massif montagneux comme par exemple les Alpes. Ainsi, l'écoulement de l'air à 1500m d'altitude sur l'Europe est fortement perturbé par l'arc Alpin dont l'altitude dépasse souvent largement les 2000m.
Sur cette carte du 16 décembre 2010 à 0h, on peut observer de quelle manière l'écoulement d'un flux général de secteur nord-ouest est dévié de part et d'autre des Alpes (arc rouge).
On peut aussi remarquer une zone calme (A) à l'avant du massif montagneux, là où le flux se sépare en deux branches.
A l'arrière du massif se trouve une vaste zone calme (B) mais qui peut être sujette à d'importantes turbulences si une partie de l'écoulement d'air (à 1500m ou plus haut) passe par dessus les montagnes.
Sur cette carte du 28 février 2010 à 12h, une tempête tournoie au large de la Hollande.
L'ouest des Alpes est soumis à 1500m à des vents d'ouest.
On remarquera, sur la partie occidentale de l'arc Alpin, la séparation du flux d'ouest en courant de sud-ouest sur Genève et nord-ouest en basse vallée du Rhône.
La aussi, on retrouve les zones calmes A et B. Ces secteurs sont plus exigus car l'obstacle Alpin est dans cette configuration de vents plus étroit.
On aura noté qu'on trouve des zones moins ventées au vent (calme), et sous le vent (risque de turbulences). Par contre l'écoulement s'accélère nettement sur les flancs de l'obstacle montagneux.
Même si les zones A et B sont moins venteuses à 1500m, il convient d'être vigilant car le vent météo est généralement plus fort à mesure que l'on monte en altitude. Par ailleurs, si on peut être relativement protégé à mi hauteur du relief, les abords des crêtes sont nettement plus ventées (effet venturi) car là le flux d'air franchit le relief en accélérant.
A noter qu'une bonne activité convective peut, dans certaines configurations de terrain, repousser plus haut la couche venteuse.
L'air froid étant plus lourd que l'air chaud, il aura davantage tendance à privilégier le contournement de l'obstacle, alors que l'air chaud plus léger aura plus de facilité à le franchir.
